Yıldırım, bulutla yer arasındaki elektrik iletimidir (Fotoğraf 4.10). Bu iletim sonucu büyük bir enerji açığa çıkar, bazen can ve mal kayıpları gerçekleşir. Yıldırım sırasında çizgisel ışık ve gök gürültüsü meydana gelir.
Hava kütlelerinin yükselmesi, alçalması; içindeki su buharının yoğunlaşması ve su damlacıklarının birbirlerine sürtünmesi havanın elektrikle yüklenmesine neden olur. Bu karmaşık olaylar sonucu pozitif ve negatif elektrik yükleri ayrılır. Bulutun tepesinde pozitif, alt kısımlarında ise negatif yüklenme gerçekleşir ve elektriksel bir gerilim meydana gelir. Bu gerilim, yıldırım ve şimşek gibi olaylarla giderilir.
Hava iyi bir iletken olmadığından buluttaki enerji birikimi zaman geçtikçe artar ve elektriksel bir gerilim oluşur. Bu gerilimin ileri bir düzeye ulaşması sonucunda bulut ile yeryüzü arasında bir koridor oluşur. Enerji aktarımı bu koridor boyunca gerçekleşir. Bu akım buluttan yere olabileceği gibi yerden de buluta gerçekleşebilmektedir.
Yıldırımın en önemli etkisi can kaybına neden olması ve yangınlar çıkarmasıdır. Can kayıplarının büyük bir kısmı açık arazide, su içinde, elektrikli araçlarla uğraşırken, iş makineleri kullanırken veya telefonla konuşurken gerçekleşmektedir.
Doğal Afetler